ラグビー日本代表9キャップ（代表戦出場数）の矢崎由高は、12月7日、東京・国立競技場で早大のフルバックとして、伝統の早明戦こと関東大学対抗戦Aの明大戦へ先発した。
前半18分のトライシーンなどで好走を披露しながら、チームの度重なるミスが響いて19-25で惜敗。対抗戦の順位を8チーム中3位で終え、相手の優勝を見届けた。
——よい走りもありましたが、わずかに及びませんでした。
「あまりなかったと思うんですけど。きょうの走りをいい走りと言ってもらえるのであれば、僕もまだまだ成長しないといけないかなとは思います」
——10-10と同点だった後半2分、ご自身のトライが取り消されました。手前にいた味方が妨害したと見なされたためです。どう切り替えましたか。
「うーん…。どう切り替えたと聞かれましたが、切り替えるも何も、反則なので…という一言しかない。反則をした人たちが悪かったっていうことですね」
——早大としては、度重なるチャンスを逃したのが悔やまれます。
「接点で前に出られず、自分たちのテンポが作れなかったのが大きな要因です。単に、明治の圧力が勝っていた。自分たちがまだまだできる点です」
———攻撃ラインがオーバーラップを作り、勢いよく攻められそうな場面が多かったのですが…。
「エッジ（端側）のウィング、フルバックのところでのボールロストが多かった。そこでバックスとしてはもう1段階ギアを上げて、獲り切るなり、マイボールでもう1度いい展開に持っていくと意識しないといけないかなと」
——16-25と9点差を追う後半32分頃、中盤左から蹴ったハイパントを自ら追い、結果的に敵陣深い位置で攻撃権を得ました。35分にはペナルティゴールで19-25と差を詰め、逆転に迫りました。
「（高い弾道のキックは）自分でも準備していたプレー。というか、いまのラグビーのカラー的に、ハイパントが凄く大きな武器になる。ルール的にもエスコートのところ（蹴られた球を捕る味方を保護する動きが反則になる傾向）がある。空中は（球を追う側にとって）守られているところになるので、あそこのエリアで勝負するのは（自然）。明大もたくさん（同種のキックを）蹴ってきました。これから大学ラグビー全般で増えていくのかなと」
——ノーサイド後のグラウンド上では、関谷惇大レフリーと話し込む場面もありました。
「たわいない会話です。関谷さんは顔見知りというか、面識のある方なので」
身長180センチ、体重86キロの21歳は、11月中旬までの約1か月間、ジャパンの国内外キャンペーンに帯同した。オーストラリア代表、南アフリカ代表、アイルランド代表、ウェールズ代表に4連敗も、強みのランを披露するなど手応えを掴んだ。
対抗戦のシーズン中だったが、大田尾竜彦監督は悩んだ末にゴーサインを出した。
今回の早明戦が終わると、矢崎自らがその件に触れた。
敗軍の殊勲者としてスピーチを求められ、こう述べた。
「僕を日本代表に送り出してくれたことを、正しかったと証明するために、優勝したいと思います」
そして着替えを済ませ、取材エリアに出た時にも話した。
———発言の意図は。
「そのままじゃないですか」
——いつも思っていることですか。
「そんな、四六時中ラグビーのことを考えていないので…」
——その時に思ったことを言葉にした。
「そうですね。もちろん優勝が目標なので、俺たちはそれに向かってやるだけ。それ以上でもそれ以下でもないかなと」
大田尾監督は頷く。
「代表の桜のジャージーを着ることで1人の選手としての責任感が増した。（件のスピーチは）その責任感をいまいるところで還元するという言葉だったのかな、と。代表での約１か月を通し心身ともに成長して帰ってきたので、いまの時点では行かせてよかったと思っています」
通算17度目の日本一をかけた大学選手権へは、12月14日の3回戦から参戦する。東京・秩父宮ラグビー場で、関東大学リーグ戦１部・3位の関東学院大と激突する。
矢崎はこうだ。
「もちろん（早明戦を落として）悔しい気持ちは大きくあります。でも、シーズンが終わったわけでもないですし、（大学）選手権は苦しい山ですけど、優勝への道がなくなったってわけじゃないので。きょうの反省はきょういっぱいして、次に繋げないと…という思いでいました」
——その通り、選手権では昨季より「苦しい山」に入ります。3回戦から登場のため対抗戦の上位2チームなどよりも1試合多く組まれています。
「勝つだけ。目の前の1戦、1戦を大事にしていくだけじゃないですかね」
——来年は代表戦も増えるなど、矢崎選手の周りの状況が変わるかもしれません。そんななか、今年の早明戦へのモチベーションは。
「本当に重要な、目の前の勝たなければいけない一戦という心意気で臨んでいます。それは早明戦、早慶戦、帝京大戦に限らず、シーズンを通してそうです。（公式で3万9084人が集まったこの日のように）40000人弱のお客さんが集まる試合はそうそうないですけど、だからといってそれに思い入れ過ぎず、いつも通りやろうと思っていました」
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