【Just 20 minutes】「直人は凄くいい奴。彼に会って、ますます日本に行きたくなった」。サンティアゴ・チョコバレス［アルゼンチン代表／トゥールーズ］

「チョコ！ チョコ！ チョコ！」

　子どもたちが嬉しそうに呼ぶ声の先には、フランスTOP14・トゥールーズでプレーするアルゼンチン代表プーマスのCTB、サンティアゴ・チョコバレスがいた。ザ・ラグビーチャンピオンシップ前のわずかな休暇で、古巣であるデュエンデス・ラグビー・クラブに戻ってきていた。

　チョコバレスは、ブエノスアイレスから約300キロ北上したサンタフェ州にあるパンパス・デ・ルフィーノというクラブでラグビーを始めた。その後、同州のロサリオにある強豪、デュエンデスに移り、アルゼンチンのU20代表、かつてスーパーラグビーに参戦していたハグアレスにも選出される。4年前にフランス・トゥールーズへ移籍。そこから代表選手としての階段をさらに駆け上がっていった。

　気さくで人懐っこい性格。いい人なのが、すぐにわかる。憧れの存在を前に子どもたちの目は輝いていた。チョコバレスの目も同様だった。

　突然のインタビューにも関わらず、快く引き受けてくれたチョコバレス。英語、時には自ら翻訳アプリを介してスペイン語で、トゥールーズでのシーズンや同僚である齋藤直人、そして日本への興味について語った。

——まずはトゥールーズでのTOP14優勝、おめでとうございます。
「ありがとう！ 本当に特別な瞬間だったよ。僕は4年前にフランスに来たんだけど、1年目はもう大変だった…。思い出すだけでしんどいよ。特にフランス語が難しくて。だから今話している英語は、僕にとってスペイン語、フランス語に次ぐ第３言語。だから、あんまり上手くないんだ（笑）」

——いやいや、英語お上手ですよ！
「実はナオト（齋藤直人）はね、日本語とほんの少しの英語しか話せないんだ。ハハハ、でもすごくいいヤツだよ！」

——彼のどういったところがそう思わせるのですか？
「彼は良いラグビー選手であると同時に、人としてすごくナイスガイなんだ。仲も良くて、たまにアントワンヌ（・デュポン）と（ファン=クルス・）マリーア、ナオトと僕で食事に行っているよ。彼は土曜日にチャンピオンになった後、月曜日には帰国して代表合宿に合流していたよね、ウェールズ戦のために。本当すごいと思うよ」

——シーズン終了後、あなたはどう過ごしていたのですか？
「僕はいま、ザ・ラグビーチャンピオンシップに向けてチームから数週間のオフをもらっている。1週間はフランスで過ごして、その後アルゼンチンに帰ってきたんだ」

——トゥールーズのモラHCは、今シーズンのことを「地獄のようにタフなシーズンだった」と例えていましたが、実際にはどう感じましたか？
「すごくタフだったし、簡単なシーズンではなかった。アントワンヌも怪我してしまったし。その中で優勝できたことは本当に嬉しかった。モラは僕にとって最高のコーチだよ。プロラグビー選手として、彼から学ぶことは本当に多い」

——例えばどんな影響を受けていますか？
「選手のモチベーションを上げるのが本当に上手いんだ。チームの調子が良いときも、悪いときも、ロッカールームや全体ミーテイングで彼の話を聞くと、自然と体の内側からワァーっと力が湧いてくるよ」

——このデュエンデス・ラグビー・クラブであなたは３年間プレーしました。そして、今はこうして戻ってきて、子どもたちに指導している。あなたにとって、ここはどんなクラブですか？
「アルゼンチンは昔から、裕福な上流階層がラグビーをしている傾向があるかもしれないけど、ここはそんなの関係ない。このクラブにはいろんな社会階層の人が集まっているし、それをクラブも歓迎している。そういった意味で、ここはすごくオープンで、地元の人からも好かれているクラブだと思う。だから僕にとっては特別で、今でもこうして帰ってきているんだ」

——このクラブの関係者の一人に話を伺ったときに、「帰属意識」がとても強いクラブだと聞きました。
「そうだね。ラグビーで高いレベルに到達するためには、ハードワークする必要がある。みんなとそうやって高め合うから、自分もここに属していると感じられる。人生もラグビーも一生懸命に努力しないといけないけど、このクラブはその人のバックグラウンドに関係なく、そういった価値観を体現しているクラブだと思うね」

——実は、このサンタフェ州・ロサリオという街は、少し危険な地域だと事前に聞いていました。実際はどう感じていますか？
「いやいや！ そんなことないよ。一部は確かに危ないかもしれないけどね。ロサリオの街はちょうどいいサイズなんだ。その意味ではトゥールーズと少し似ている。パリみたいに都会すぎず、かといって田舎すぎない。ちょうどいい規模で、僕にとってはすごく居心地がいいんだ」

——齋藤選手と出会ってから、なにか変化はありましたか？
「そうそう。ナオトに会ってから、ますます日本に行きたくなったよ。実はまだ日本に行ったことはないんだけど、以前日本でプレーしていたニコ（ニコラス・サンチェス）や旅行した友だちから、日本の素晴らしさを聞いていたんだ。日本のカルチャー、特にお互いをリスペクトし合う（気をつかい合う）文化は他の国にはないものだってみんなが口を揃えて言うんだ。日本の写真もたくさん見せてもらったし、本当に興味があるよ。トゥールーズにある日本食レストランには、ナオトと２回行ったよ。日本食は本当に美味しいね。寿司は前から知っていたけど、あのスープにパスタみたいなものが入った…」

——ラーメン？
「（肩を叩いて）そう！ ラーメン!! あれはもう最高だね。とにかく日本特有のカルチャーや食文化にはすごく興味があって、いつかは日本でプレーしたいと思っているよ」

——日本であなたを見たいラグビーファンも多いと思います。
「嬉しいよ。でも、日本でプレーするなら日本語を覚えないといけないね。どのチームにも通訳がいると思うけど、僕は英語がそこまで上手くないから。日本語は難しいイメージがあるし、僕にとっては第４言語になるから…これは大変だね！（笑）」