ラグビー日本代表の齋藤直人は7月12日、兵庫・ノエビアスタジアム神戸でウェールズ代表戦に先発した。
身長165センチ、体重73キロの27歳。代表戦出場の証であるキャップ数を25とした。
6月中旬に始まった代表のキャンペーンへ7月1日から参加。7月5日の福岡・ミクニワールドスタジアム北九州での同カードでは給水係を務めていた。
初戦を24-19で制し、実現すればジャパン史上初となる強豪国「ハイパフォーマンスユニオン」からの2連勝を目指すチームにあって、ワールドカップ経験者でもある齋藤の存在感は大きかった。
同じスクラムハーフの位置で切磋琢磨する藤原忍は、こう証言した。
「（初戦では）ディフェンスでハーフとバックスリー（ウイング、フルバック）との連携ができていなかった。それでバックスリーを呼んでミーティングを開くなど、彼から細かく発信してもらいました。『僕たち（SH）がヘルプできるところがあるんじゃないか』という風になり、『どういう動きをしたらいいか』、『バックスリーにどういう声をかけたらいいのか』など細かいことを話しました」
2024-25シーズンからフランスのトゥールーズへ加わり、今年6月までの長丁場を戦った。トップ14で2連覇を達成したチームの中で進化した。若返りの進むナショナルチームにあって、得難きリーダーとなりつつある。
本人はこうだ。
「僕自身も合流して2週間も経っていないから、たくさんコミュニケーションを取らなければならない。試合にも勝ちたかったですし。9、10、15番（スクラムハーフ、スタンドオフ、フルバック）、今週は特にウイングとも（話し合った）。自分に必要だと思ったからやりました。一緒にラグビーを見るのとは別に、トランプしたり、コーヒーに行ったりする機会がだいぶ増えて、『こういう人なんだな』が見えました。面白かったです」
7月12日のウェールズとの第2テストマッチには22-31で敗れた。記者団に囲まれ、試合展開を踏まえた問答に応じた。
——ご自身とチームの動きについて。
「プランがあって、遂行したつもりですけど…。終わった後にエディーさんとも話したのは、『前半、プランがうまくいかなかった時に次どうするか』。そこ（アイデア）が、なかったですね。
後半は全体を通して、特に最初の 5～10 分はモメンタム（勢い）がありました。逆にあそこでスコアしきらなければいけなかったです」
確かに4分、10分、13分頃に再三、敵陣22メートルラインより向こうへ到達も、逸機に終わっていた。
——総じて、よいシーンとそうでないシーンが交互にあったような。
「特に（10-21とリードを許した）前半は、あまりアタックができなかった。言い訳みたいになりますけど、本当にボールがものすごく滑って、攻められないくらいの感覚でした。セットピースからはまだ大丈夫でしたが、流れのなかでは…。スクリューパスで（指の球への）引っかかりが…。これはお互い様ですが」
——前半で言えば、高い弾道のキックの競り合いにも苦しみました。齋藤選手が好位置へ蹴り上げたボールも、落下地点での相手のプレッシャーで再獲得できないシーンが多かった。
「こちらも競っていました。お互い入ったり、入らなかったりで。それは、うまくいかない日もある。『うまくいかないのなら、どうするか』というの（反省）が、次に繋がるところです」
——先ほどの「前半、プランがうまくいかなかった時に次どうするか」の話に繋がりますね。例えば状況を鑑みてキックの高さ、種類を変えるなど。
「そうそう。そうだと思います」
——ハイボールの争奪戦は、齋藤選手個人の課題か、チームの課題かでいえばどちらでしょうか。
「どっちもじゃないですかね。僕ももっと精度の高いキックを蹴れたな…と思うこともありました。
9番（スクラムハーフのいる接点の周り）から蹴らないとなると、アタックしながら、バックスペース（後衛）の動きを見て蹴ることになる。ただ、実際に自分たちが裏に蹴ろうとした時——まだ映像を見ていないので（正確かは）わからないですけど——相手が3～4 人、（キック処理のために）下がっているシーンもあった。
そうなれば、次はどこにスペースがあるのか。外側にスペースがあるなら（その空間に）ボールを運び、（後衛が）上がってきたら…（キックを選ぶ）。
こういったこと（チームとしての判断力強化）は、今後、やっていくんじゃないかと。
でも、9番からのハイパントはひとつの強みというか、オプションになり得る。前回の試合でもトア、吉平（ハラトア・ヴァイレア、石田吉平の両ウイング）が捕りに行って、1～2本はこちらに入っていた。
（フランスでは）基本的に、自陣では蹴ります。もちろんスペースがあれば攻めますが、（ハイボールを）蹴って捕れれば毎回それをすればいいわけですし。（日本代表でも）キック、競り合いの精度を上げていけば、武器になります」
——日本代表の現在地は。
「去年はアタックにフォーカスして、今年はキックを（導入）。積み重なっているとは思います。あとは、ディフェンスのところをもう少し詰められるように…と」
来季もトゥールーズとサインしたとあり、今後はトップ14の新しいシーズンを見据える。
詳細について本人は「まだ決まっていない」とするが、日本代表が8月下旬から参戦するパシフィック・ネーションズカップではプレーしない見込み。秋の欧州遠征中の再合流が期待される。「まずは自分を磨いて、また合流できる時に（力を）還元できるようにしたいです」と言葉を選んだ。
「ひとつは、もう1回、キックを（磨く）。きょう、かなり蹴って、感触は悪くなかったですが、もっとよくできる。ここの精度が上がれば、『毎回、蹴って、毎回、捕る』ができるので。あとは、全体的に、変わらずしっかりやる。僕がトゥールーズにコミットすることが結果として自分の成長と、日本代表へ持ち帰られるものに繋がる」
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