次のターゲットは、スーパーラグビーで優勝。その前にウェールズ撃破。原田衛［日本代表］

　新しい日記に書き込む来年の目標は、スーパーラグビー優勝とするつもりだ。

　6月16日から宮崎で合宿に入っている日本代表が同20日、報道陣に練習を公開した。
　チームはマオリ・オールブラックス戦（6月28日）、ウェールズとの2つのテストマッチ（7月5日、12日）に向けてディフェンスに注力し、アタックも、昨年までのものから進化させた点をチェック。整備を進めている。

　トレーニング後には選手たちが取材に対応。リーグワンを連覇した東芝ブレイブルーパス東京で活躍した原田衛（HO）らが現状と、この先について話した。

　ブレイブルーパスを退団し、スーパーラグビーのチームに移籍することが決まっている原田は、チーム名こそ「いずれ（所属することになるところから）発表されると思います」としながら、希望の詰まった胸中について話した。

　2023年の春から日記をつけている。1年後の目標を定め、週ごとに行動計画を立てる。月ごとに目標設定を書き込むこともある。
　最初に立てた目標は、2024年6月にイングランドとのテストマッチがあると知ったから、「その試合に出て、勝つ」を年間ターゲットにした。日本代表に選出される前のことだった。

　その目標を半分実現し（出場するも敗戦）、2024年に書き込んだ2025年の年間ターゲットは「（リーグワン）連覇」。それは現実のものとした。2026年は冒頭のように「スーパーラグビーで優勝」と書き込み、それを目指そうと思っている。

　このタイミングで海外に出る理由は明快だ。
「（ラグビー選手として）成長できる年齢は、そんなに長くないと思っています。なので、海外に挑戦できるのは今しかない、と自分で判断しました」

　ブレイブルーパスでプレーすると決めたのは少年時代から好きなチームを再び王者にしたいと思ったからだった。その夢は2023-24シーズンに叶えた。
　そして今シーズン、連覇を成し遂げる。躊躇する理由はなくなった。

　日本代表に選ばれ、戦う舞台が世界になった。より高いレベルを求める自分がいた。
「優勝できていなかったら東芝を出るのに後悔が残るかな、と思いましたが優勝できたので、次のステージに行こうかな、と」

　リーチ マイケルに相談すると、「海外挑戦は楽しいし、いい経験にもなるから行ってきたら」と言われた。
「エディーさん（ジョーンズ ヘッドコーチ）は、いいチョイスと。（優勝もして）天井の見えているリーグワンとは違うところで、自分の可能性をあげられるチャンスを選択したのはいい、と」

　世界最先端のアタッキングラグビーが展開されるリーグで揉まれる。すべての面を伸ばさないと戦えないことは分かっている。
　ゲームのテンポやフィジカルの強さも、リーグワンとは違う。「強い人たちとコンタクトをくり返すこと、レベルの高い中でプレーすることを続ければ体も大きくなっていくと思います。精神的なタフさも求められる」

　ただ、自分のことばかり考えるわけではない。
「すごくチャレンジングなことだけど、自分の強みを出して、チームに貢献できればいいな、と考えています。チームが勝つこと、結果を残すことを優先させたいと思っています」

　新天地のチーム名は明言しなかったものの、「エージェント曰く、（周りの選手より）僕の方が英語はうまい、と」など、ヒントになるような情報を口にした。
　地域にこだわらず、ヨーロッパも含めて全世界に移籍先を求めた結果、必要としてくれたのがスーパーラグビーのあるチーム。

「4月ぐらいに決まりました。できるだけ長く（複数シーズン）プレーしたい」と話す。
　そのためにも今秋は、所属予定チームのプレシーズンの活動を優先するつもりだ。「初めてのシーズンです。そこで結果を残さないと次の契約をもらえないので」と言い、ジョーンズHCにもその意志は伝わっているという。

　新たな可能性が未来に広がる。
　しかし、その前にやらなければいけないことがある。マオリ・オールブラックス、ウェールズと続く戦いで勝利を得て、昨季11テストマッチに4勝7敗と大きく負け越し、誇りを失いかけている日本代表のプライドを取り戻さなければ。「全員でウェールズに勝つことにフォーカスしています」と言葉に力を込める。

　現在のスコッドにフッカーは3人。江良颯、佐藤健次は日本代表キャップを持っていない。昨季の初めてのテストマッチ出場から10キャップを重ねた原田は、年齢、実績を考えても、若いふたりをリードする存在。力を合わせ、「みんなで成長していきたい」と、力を束ねる役を担う自覚を見せる。

　連覇を果たすシーズンを終えた後、3日間はラグビーから離れ、クラブハウスにも行かなかったけれど、それ以降はルーティーンに戻り、戦う準備を進めてきた。
　合宿が始まってからは、スクラム、ラインアウト、ディフェンスと、チーム力を高めることに注力する。
「スクラムについてはオーウェン（フランクス アシスタントコーチ）と、日本の強みである高さ（低さ）にこだわっていこうと話しています」

　まだ見ぬ新しいチームメートたちに、ウェールズに勝った日本の2番として迎え入れられたら気持ちいいだろうな。
　レッドドラゴン戦での勝利は、日本ラグビーと自分の未来を明るくする。