【ストーリー満載　車いすラグビー／日本選手権・予選（福岡大会）】今季公式戦本格スタート！ 東北ストーマーズが1位通過

　新たなシーズンを迎えた車いすラグビー。
　今年もまた、クラブチームのプライドをかけた戦いの火ぶたが切られた。

　6月7日と8日、「第27回 車いすラグビー日本選手権予選 福岡大会」が福岡市障がい者スポーツセンター（福岡市）で開催された。
　今大会には、TOHOKU STORMERS（福島）、Fukuoka DANDELION（福岡）、SILVERBACKS（北海道）、GLANZ（東京）の4チームが出場し、TOHOKU STORMERS（1位、3戦全勝）とFukuoka DANDELION（2位、2勝1敗）が本大会への切符を獲得した。

　4チーム総当たりでおこなわれた全6試合のうち、最高潮の盛り上がりを見せたのが、TOHOKU STORMERS対Fukuoka DANDELIONの一戦だ。
　昨年12月の日本選手権では3位決定戦で対戦し、TOHOKU STORMERS（以下、ストーマーズ）が6点差で勝利を収めている。

　試合は、予想を超える凄まじいデッドヒートとなった。
　ストーマーズのスターティング・ラインアップは、パリ・パラリンピック金メダリストの中町俊耶と橋本勝也、リオ・パラリンピック銅メダリストの庄子 健、日本代表強化指定選手の横森史也。
　対するFukuoka DANDELION（以下、ダンデライオン）は、パリ金メダリストの乗松聖矢と草場龍治、日本代表強化指定選手の堀 貴志、そして韓国代表として活躍した朴 雨撤（パク・ウチョル）をスタメンに起用した。

「日本選手権のリベンジを果たそうと、課題を修正してこの試合に臨んだ」というダンデライオンは、立ち上がりからトップギアでストーマーズを追い込み、堅いディフェンスでターンオーバーを奪うと、第1ピリオドを1点リードで終える。
　第2ピリオド開始直後にはストーマーズが逆転し、一進一退の気の抜けない攻防が続く。
　スペースを広く使い展開するストーマーズのラグビーに対し、そのスペースを走力で埋めるダンデライオン。拮抗した状況のまま、20-19とストーマーズのわずかなリードで試合を折り返した。

　課題としてきた、トライライン手前の「キーエリア」でのオフェンス強化に取り組んだダンデライオンは、トライ成功率からもその成果がうかがえる。ポイントゲッターとして大きな役割を担うハイポインター（障がいが比較的軽い選手）が入っていないラインアップで、これほどのパフォーマンスを繰り出すのは容易ではない。

　だが、それを上回ったのが、国内トップ3の実力を誇るストーマーズの適応力だった。
「相手のオフェンスに対応するのに時間がかかり、第3ピリオドまでは自分たちの形が見つけられなかったが、相手の動きに対して細かい変化をつけたことでうまくいった」
　キャプテンの中町が語るように、相手のトライを阻止するキーエリアでのディフェンスは、時間帯が深まるにつれ強度を増し、スコアを遠ざけただけでなくミスをも誘い、ターンオーバーへとつなげた。
　そうして、じりじりと点差を広げ40-34で勝利し、1次予選（福岡大会）1位通過を果たした。

　ゲームの中で解決の糸口を見出し、「細かい変化」で適応するに留まらず、形勢を逆転させる。チーム結成から7年で2度の日本選手権・準優勝を遂げた、ストーマーズの地力を示すかのような戦いぶりだった。
　しかし、スタメン4人のフル出場に終わり、一度も選手交代ができなかった課題を中町は指摘し、「全員でプレーできるようにもっともっとやらないと、チームとしての厚みがなくなる。優勝という目標を達成するためにはそこが重要だと思う。みんなが戦力になれるように準備したい」と、気を引き締めた。

　前回の日本選手権では準決勝で破れ、どのチームよりも大きな悔しさをにじませたストーマーズ。
　今シーズン掲げるスローガンは「精進」の二文字だ。
　チーム初となる優勝に向け闘志を燃やす絶対的エース・橋本は、力強く意気込みを口にした。
「日本一を獲ることしか見ていない。やるべきことはたくさんあるが、質のいい練習をしていこうとチームで話している。日本選手権での戦いを楽しみにしていてほしい」

　対照的に、硬い表情で試合を振り返ったのは、ダンデライオンの乗松。
「チームは成長しているし、練習の成果が出てステップアップはできていたと思うが、スコアの質を見ると、1センチ、1ミリずれていたらトライできなかったというような、ぎりぎりのスコアが多い。この試合で6点の差を生んだのは、ストーマーズにある『賢さ』。それを盗めたらこの点差を詰められる。今年度のチームスローガン『賢くなる』を意識して、選手権に向け改善したい」
　地道にチーム力を積み上げていくダンデライオンが、今年こそは表彰台に立つのか。2次予選、そして本大会での戦いにも注目だ。

　大会2日目、ともに2敗で迎えた、GLANZ 対 SILVERBACKSの一戦では、ピリオドを重ねるごとに10点差、18点差、31点差…と相手を引き離したGLANZが76-44と大勝。チーム設立2年目にして初勝利をつかみ、喜びに沸いた。

　GLANZ（グランツ）は、日本代表として活躍した渡邉翔太を中心に、2024年に結成。
　メンバーのほとんどが、埼玉県にある国立障害者リハビリテーションセンター（以下、国リハ）のラグビー部出身で、渡邉以外は車いすラグビー初心者レベルからのスタートだった。

　救急救命士を目指し大学に進学した渡邉は、大学1年生のとき、ライフセービングの部活中に頸椎を損傷し障がいを負った。国リハに入所して車いすラグビーに出会った自身の経験から、その後クラブチームで本格的に競技を始めてからも、原点であるラグビー部との交流を続けていた。
　しかし、コロナ禍の影響で3年間交流が中断。3年分のOBや在籍者が、ラグビーをやりたくても、できていないという現実をもどかしく感じていた。
　若手を受け入れる、若手がラグビーを始められる環境が少ないことが、自分の中ですごく引っかかったという渡邉は、その環境を整えたいという一心で「やるしかない」と腹をくくり、チーム立ち上げに向け奔走した。

　もちろん、選手としてのモチベーションも落としてはいない。トップレベルの選手たちが集まる練習に参加し、日本代表への復帰を目指している。
　ヘッドコーチを兼任する今、「大変ではあるが、こういう若手たちが育っていくんだと思うと、大変もがんばれる」と笑顔を見せ、「（若手が育って）トップ選手とのギャップが埋まっていけば、日本ラグビーの成長にもつながるはずだ」と先も見据える。

　ドイツ語で「輝く」を意味する「GLANZ」。
　障がいを負って落ち込んでしまう人も多いが、こういう明るい世界もある。一歩踏み出し、体を鍛えることで生活レベルも上がる。ラグビーだけでなく、人生のいろいろな場面を明るくさせるチームでありたい。そんな思いをチーム名に込めた。

　2年目となる今シーズンは、強力“助っ人”でも話題を呼んだ。
　昨年のパリ・パラリンピックにも出場した現役カナダ代表の3選手がメンバーに加わった。
「伸び盛りのうちに、若い選手たちにはしっかりとした知識をつけてもらいたい」と、親交のあった神田・リオ・コバックに渡邉がオファーし、プレーヤーとしてだけでなくコーチングでも力を貸してほしいとサポートを頼んだ。
　快諾したコバックはカナダ代表のチームメートにも呼び掛け、そうして、サプライズなラインアップが実現した。
「競技を始めたばかりの選手にいろいろな事を教えて、彼らのプレーレベルを引き上げたい」
その言葉通り、コートでは司令塔としてポジション取り等の指示やアドバイスを送り、ベンチではムードメーカーとして誰よりも大きな声でチームを鼓舞した。

　13歳のとき、日本のクラブチームで車いすラグビーを始めたコバックは、その2年後にカナダに渡った。父親も現役の車いすラグビー選手で、埼玉を拠点とするクラブチーム（AXE）に所属している。
7、8年ぶりとなった日本でのプレーに「ナツカシイ」と表情がゆるんだコバックだが、国際大会ではベストプレーヤー賞を獲得するほどの実力と才能の持ち主だ。
「日本はパラリンピックで金メダルを獲得した。（日本選手権に出場して）世界トップレベルの選手たちと対戦したい」
　GLANZの一員として、自身の目標を意気揚々と語った。

　初勝利を収めたGLANZは1勝2敗の3位で1次予選を終え、本大会出場をかけプレーオフに臨む。5チームが出場するプレーオフで、本大会への切符を獲得できるのは2チーム。GLANZがその1枚を勝ち取ることができるのか、今後の伸びしろに期待だ。

　車いすラグビー日本選手権の1次予選は、6月28～29日に兵庫大会（南あわじ市文化体育館・元気の森ホール）、7月5～6日に高知大会（高知県立障害者スポーツセンター）がおこなわれる。
その結果をもとに、1次予選の1位同士、2位同士、3・4位チームが２次予選（北海道、埼玉、神奈川の3会場）を戦い、12月の本大会に出場する8チームが決定する。

　チーム一丸となって高みを目指す、チームへの思いがほとばしる、クラブチーム日本一決定戦への道のりに注目だ。

【試合結果】
◆大会１日目
TOHOKU STORMERS　○ 81 – 23 ●　SILVERBACKS
Fukuoka DANDELION　○ 50 – 30 ●　GLANZ
TOHOKU STORMERS　○ 83 – 28 ●　GLANZ
Fukuoka DANDELION　○ 66 – 31 ●　SILVERBACKS
◆大会2日目
GLANZ　○ 76 – 44 ●　SILVERBACKS
TOHOKU STORMERS　○ 40 – 34 ●　Fukuoka DANDELION