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どこかを痛めていたように映った。
5月24日、東京・秩父宮ラグビー場。コベルコ神戸スティーラーズのブロディ・レタリック共同主将は、東芝ブレイブルーパス東京との国内リーグワン1部・プレーオフ準決勝にロックで先発していた。
3-17と14点差を追う後半18分頃、自陣10メートル線付近左中間からビッグゲインを決める。身長204センチ、体重120キロと大きな身体で軽やかなステップを踏み、敵陣22メートルエリアへ進む。スティーラーズにチャンスをもたらす。
「できるだけいいラグビーをしようと思うなか、そのランニングが生まれました」
ここからスティーラーズはしばらく攻め続けるが、レタリックはラックを作った地点に倒れたままだった。
プレー続行が心配された。現在33歳の本人は後述する。
「もう、トシですね。ただ、問題ないです」
何とか起き上がった。しかしこの場面で、スティーラーズの攻撃は7フェーズ目で断たれた。
レタリックが必死にサポートも、相手の両ロックであるワーナー・ディアンズ、ジェイコブ・ピアスのチョークタックルに阻まれ球が出せなかった。
その後もレギュラーシーズン5位のスティーラーズは、同首位でディフェンディングチャンピオンであるブレイブルーパスの防御を崩せなかった。
残り10分を切ると反則、被ターンオーバーをきっかけに加点され、3－31とノートライで敗れた。
ニュージーランド代表109キャップを持つレタリックは、この80分をいかに振り返るか。
——試合を振り返って。
「なかなか好機で（点を）取りきれず、東芝さんにしてやられた。そして、こういう試合結果になったと思います。東芝さんはいいチームですから、こちらが少しでも隙を見せたらそこを突き、崩してきます。きょうは僕たちがチャンスを生み出しながらも東芝さん（の防御）に崩され、（ボールを）繋ぎきることができませんでした。ブレイクダウン（接点）でも相当、プレッシャーがかかっていました。
よいチームとよいチームがぶつかったら何が起きるか。削り合いです。チャンスを獲りきった数が多いほうが勝つ。それが、好チーム同士の試合の本質です」
——スティーラーズがチャンスをつかめなかったわけは。
「ボールを落としたり、パスが通らなかったり。シンプルな精度のところです」
この日の殊勲者はリッチー・モウンガだった。
ニュージーランド代表56キャップの31歳は、ブレイブルーパスのスタンドオフとして前半に2本の「50・22」キックを決めたほか、鋭いラン、パスでも光った。
後半29分頃にはピンチで堅実なタックルを披露した。攻守に躍動した。
プレイヤー・オブ・ザ・マッチに選ばれたモウンガを、自国で通称「オールブラックス」としてともに戦ったレタリックはどう見るのか。
——対戦相手のことで恐縮ですが、モウンガ選手、どう見ましたか。
「ある意味でありがたい存在です。リーグワンのレベルが上がってきているなか、彼は来日して時間が経った（2季目）いまなお、輝くプレイヤーであり続けています。彼がどれだけ才能に溢れた素晴らしい選手であるかを、自ら証明している。そういう存在がいること、そんななかでラグビーができていることに対し、感謝に等しい思いを抱いています」
——対戦相手としては厄介では。
「どうせなら、そういう強い奴とやったほうが楽しいじゃないですか。プレーするなら、ベストとベストが当たったほうが面白い」
かつての仲間が日本のライバルチームで爆発するのを「ありがたい」と語るレタリックも、スティーラーズに2019年度から2季在籍し、2023年度に復帰していまに至る。
一時は低迷したクラブにあって、接点、空中戦で存在感を発揮し、今年度は2シーズン連続の5位と復権の兆しを見せている。
リーグワンにおける海外選手の奮闘を知るだけに、5月13日に発表されたレギュレーションの変更には、少し、首を傾げる。
再来年度から、現状は無制限に出られる「カテゴリA（日本代表資格保持者）」の選手が「カテゴリA-1」「カテゴリA-2」にわかれる。
各クラブは、先発15名中8名をおもに国内出身者を対象とする「カテゴリA-1」で埋めるよう義務付けられる。かたや海外出身者が主体となる「カテゴリA-2」は、レタリックのような「カテゴリC（他国代表経験者）」の面々らと限られた枠を争うこととなる。
レタリックはこうだ。
「申し訳なさすら覚えます。悲哀に似た気持ちです。長くリーグワンにい続け、日本ラグビー界の最前線で活躍し続けてきた、もしくはワールドカップ日本大会（2019年）の日本代表となった選手がいる。彼らがそんな扱いを受けることには——いろんな理由はあるのでしょうが——どうなのかな、と思うところはあります」
自身への直接的なデメリットは少ない事案とはいえ、気がかりであることを覗かせた。スティーラーズではこの日両センターでプレーしたラファエレ ティモシー、マイケル・リトルらが「カテゴリA-2」となる見込みだ。
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