【Feel in Mexico vol.2／若きコーチ、世界を歩く、書く】メキシコ代表、テストマッチ前日。みんな熱い！

　前回、「ラグビーの『ラ』の字もない」と書いたメキシコでの1週間。だが、５月３日にはメキシコ代表vsジャマイカ代表の試合がメキシコシティで行われると聞き、それを見逃すわけにはいかなかった。テストマッチまでの間、ケレタロやカンクン、キューバなどにも足を伸ばし、５月１日、メキシコシティに戻ってきた。

　人伝いに取材を申し込んだところ、メキシコ代表ヘッドコーチの許可が降り、前日のキャプテンズランを見学することができた。キャプテンズランはメキシコシティ中心部から車で小1時間ほどのメキシコ国立自治大学内、ロベルト・スタジアム（Roberto stadium “Tapatio” Mendez）で行われた。５月３日の本番と同じ会場だ。

　15時半ごろ、ジャマイカ代表と入れ替わって、メキシコ代表の選手たちがグラウンドに現れた。チームのトレーニングウェアは赤色、背中には “RUGBY MEXICO” の文字。エンブレムは白蛇だ。マヤ文明では重要な神として崇拝されている。メキシコ国内に多く残るマヤの遺跡にも、白蛇があしらわれているのをよく目にする。

　メキシコ代表がこの試合にかける思いは強い。チームマネージャーを務めるチャーリー（Carlos Prieto）が教えてくれた。

「直近のおよそ４年間、コロナで代表活動は完全に停滞していました。やっと昨年から再開し、我々はケイマン諸島代表との２連戦に勝利しました（2024年６月：20-10、12月：45-15）。それがRAN（Rugby Americas North）による北米トーナメントの予選で、今年は準決勝、決勝が開催されます。その準決勝こそが、明日のジャマイカとの試合なのです」

　RANは北米大陸におけるラグビーユニオンの統括団体で、アメリカやカナダをはじめ、メキシコ、ジャマイカ、バハマなど21か国で構成される。そのうち一部の国々が今回のトーナメントに参加しており、北米の中で北部、南部に分かれてテストマッチが組まれている。準決勝の組み合わせは、北部がメキシコ×ジャマイカ、南部はトリニダード・トバゴ×バルバドス。後者は5月31日、トリニダード・トバゴにて開催される。

　このトーナメントで優勝したチームは来年、ヨーロッパに遠征することが決まっている。そこではポーランド、チェコとのテストマッチが組まれる予定だ。メキシコにとっても、長い活動停止期間を抜け出し、世界ランクを上げる絶好のチャンスだ。

「私自身もメキシコ代表として長くプレーしてきました。今はチームマネージャーとして関わっていますが、この10年で一番強いチームだと断言できます。ベテランと若手のバランスがとても良く、調和が取れています」
　チームの年齢は幅広い。上はロックのトム（Tomas Vessey）で36歳。下はプロップのブライアン（Bryan Aguirre）、19歳。トレーニングを見学していると、確かにチーム全体のバランスが良く、コーチの声に呼応して全員で声を掛け合っているのが印象的だった。

　ただ、キャプテンズランといえど、1時間半にわたってみっちりトレーニングをこなしていた。というのも、選手は全員アマチュアで、平日は仕事がある。コーチやスタッフも、半分以上はボランティアだ。会社員、経営者、フィジオ（理学療法士）。それぞれ、ラグビー選手とは別の職業を持っているので、チームとしてなかなか集まることが難しい。この日は金曜日で、休暇を申請してキャプテンズランに参加していた選手もいた。

　ヘッドコーチのジェフェリー（Jefferey Clarke）は、メキシコの男子15人制代表を率いて２シーズン目を迎える。自身もかつてはメキシコ代表としてプレーした。フォワードコーチのルイス（Luis hernandez）も同様だ。そこにニュージーランド出身のジェームズ（James Lowrey）が加わり、ディフェンス、ラインアウトをコーディネートする。

　バックスはフランス７人制代表のレジェンド、テリー（Terry Bourahoua）がアシスタントコーチを務める。テリーは同時にメキシコ男子７人制代表のヘッドコーチも兼任している。彼がデザインしたであろう、グラウンドを広く使った１次アタックをバックス陣は念入りに擦り合わせていた。

　注目は、リザーブに入った大ベテランの２人だ。

　17番に入ったフッカーのミサエル（Mizael Loredo）は、この試合に出場するとメキシコ代表史上最多となる25キャップを獲得する。というのも、これまでのテストマッチは年間２試合前後しか組まれず、コロナ禍で代表活動も停止。積み重ねた25キャップは、ティア１のチームとはまた違った重みがある。

　2013年のブラジル戦でデビューを果たし、ユース時代を合わせると16年間、代表のジャージを着て身体を張ってきた。明日のゲームは、今まで以上に気持ちが入る。

「ジャマイカにはいつもいい選手がいますし、明日の試合も本気で勝ちにくると思います。でも、明日は僕たちのホーム。簡単にはいかせません」

　もう一人は22番、スタンドオフのミゲル（Miguel Carner）。ミゲルは3週間前、すでに所属クラブのファイナルを終えて引退を決めており、このトーナメントがラストダンスとなる。

　このジャマイカとの一戦に勝ち、そして決勝でも勝って、ラグビー選手としてのキャリアを終えたい。

「15歳の頃から代表チームでプレーしてきました。ある時は重いケガを負って、約7年にわたって代表を離れた時期もありました。それでも、こうしてプレーする機会をヘッドコーチのジェフェリーが与えてくれて、本当に光栄ですし、誇りに思います」

　ミゲルも、チームのバランスに手応えを感じている。

「（明日の試合に向けて）自信はあります。いい選手が揃っていますし、中でも10番のクリスチャン（Christian Alvarez）は本当に、本当にスキルフルな選手です。私も交代で試合に出た時は、自分にできるベストを尽くすだけです」

　メキシカンラグビー。待ち望んだ夜明けへの一歩となるか。

◆プロフィール
中矢 健太／なかや・けんた
1997年、兵庫県神戸市生まれ。上智大学文学部新聞学科卒。ラグビーは８歳からはじめた。ポジションはSO・CTB。在阪テレビ局での勤務と上智大学ラグビー部コーチを経て、現在はスポーツライター、コーチとして活動。世界中のラグビークラブを回りながら、ライティング・コーチングの知見を広げている。