【Just TALK】神戸戦で3トライ。「いつもチームのためにいいパフォーマンスをしたい。日本を愛しています」。ファフ・デクラーク［横浜キヤノンイーグルス］

向風見也

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　ファフ・デクラークが本領を発揮した。

　ラグビー南アフリカ代表60キャップのスクラムハーフは、3月20日、神戸総合運動公園ユニバー記念競技場で加盟するリーグワン1部の第12節に先発フル出場。プレイヤー・オブ・ザ・マッチを受賞する活躍ぶりで、首位のコベルコ神戸スティーラーズを38-29で下した。

　ワールドカップ2連覇中の強豪国で長らく主軸を張る身長172センチ、体重88キロの34歳は、加入4季目の今シーズンは12月14日の第1節で足首を故障（神奈川・日産スタジアムで静岡ブルーレヴズに27-39で敗戦）。その後はしばらく欠場し、チームの開幕6連敗に苦虫をかみつぶしていた。

　しかし3月14日、栃木のホンダヒート・グリーンスタジアムでの第11節でカムバックするや攻守に躍動。三重ホンダヒートを31-26で破った。さらに金曜開催となった今度のゲームでは、今季初の連勝を記録した。

11分、31分、42分と、前半だけで3トライを挙げた。3月20日のスティーラーズ戦の観客は1万1416人。©︎JRLO

——…加えて、今回は復帰後初の80分フル出場でした。

「うん。いいよ！　フィットネスはこれから上げていかないといけないけれど。きょうは、容赦なく80分間ハードワークし続けられた。これは自信になる」

——試合に出られない間、チームに負けが込んでいました。どんな思いでしたか。

「がっかりしていました。ただ、きょうベストチームに勝てた。レギュラーシーズン残り6試合で、いいフィニッシュをしたい」

——戦前は最下位。1位だったチームにどんな気持ちで臨みましたか。

「自信を持っていました。これまでの試合ではいいプレーを続けられなかったのが修正点でしたが、きょうは最後までいいプレーができた」

——チームにエネルギーが満ちているような。何かありましたか。

「よくわかりません。ただ、今週はショートウィークで2回しか練習がなかった。そのおかげかな！」

　周辺への取材によると、今年度のイーグルスは新体制での足場を固めるさなかにやや足踏みしていた。

　もっとも黒星が先行するさなか、選手たちがグラウンド内外での振る舞い、行動を見つめ直して復調の兆しを手繰り寄せる。流れが途切れるたびに次に選択するアクションを明確化するなど、ゲーム中のリーダーシップにも微修正を施していた。

　一昨季までの2季連続4強入りをもたらした、団結力、粘りを取り戻しつつあった。

1991年10月19日生まれ、34歳。172センチ、88キロ。南アフリカ代表キャップ60。（撮影／向風見也）

　ここへ再合流したのが、デクラークだった。活力のあるグループへ名手がいたら、爆発するのは必然である。

　金髪の背番号9は、鋭いキック、タックルで爪痕を残した。かつ、攻めては果敢に仕掛けた。密集近辺でボールを持ち出しては前進し、周りへ駆け込むフォワードを活かした。

　その流れで自らも、前半11、31、42分にトライ。ハットトリックを達成した。

　特に3本目は、敵陣ゴール前左の接点から狭い区画へ走って決めた。その場にいたタックラーの胸元を突っ切るような動きのあと、グラウンディングした。

　24-10でハーフタイムに突入し、24-29と勝ち越されて迎えた後半30分には再逆転を促した。

　敵陣ゴール前中央から右の空間へロングパスを放り、フランカーでゲーム主将のビリー・ハーモンにフィニッシュさせた。直後のゴール成功で31-29とし、35分の好機も組織でものにした。

——あらためて、デクラークさんの仕掛けが効いていました。

「神戸はディフェンスの際、フィールドを（広く）カバーするのがうまい。ですので、逆にラック周りには絶対に穴があるとわかっていた。また、味方のクリーンアウト（走者をサポートして相手のスティール役などをはがす役目）をしてくれた選手に感謝しています。そのおかげで（接点周りの防御が削れて）スペースが作られました。トライできたことは嬉しいです。その機会はあまりなかったので」

——後半35分に同僚の田畑凌選手がトライした瞬間、デクラークさんは身体を痛めていたような。

「タックルされた時に（芝に打たれて）背中を。ただ、もう大丈夫！」