自分を毎日超える。桑山聖生［東芝ブレイブルーパス東京］

　昨季は第16節以降ピッチに立ち、プレーオフトーナメントの2試合を含む4試合でピッチに立った。
　今季は開幕からの6戦中5試合に出場し、そのうち4試合が先発。プレータイムはすでに前年を超えた。

　東芝ブレイブルーパス東京のWTB、桑山聖生（としき）が好調だ。トライは第6節、クボタスピアーズ船橋・東京ベイ戦で挙げた1トライだけも、その試合でも安定した力を発揮した。
　ボールキャリー10回で3回のラインブレイク。相手を押し戻すタックルもあった（RugbyPassより）。

　2連覇したチームは、開幕戦で0-46と埼玉パナソニックワイルドナイツに大敗するも、その後は5連勝。特にスピアーズ戦は全勝と快走していた相手からの勝利と、チームにとって追い風を生むものとなるだろう。
　昨季までの主力が抜け、怪我人も相次いでいる中で、一人ひとりが責任を果たしている。

　桑山が今季開幕からプレータイムを重ねられているのは、昨季終了後に自分を進化させることができたからだ。
　2025年6月1日、チームがリーグワン連覇を達成したファイナルに7分だけ出場した。その日から2週間後にはオーストラリアへ向かう。7月下旬まで、シドニーで暮らした。

　リーグワン閉幕後、すぐに行動を起こせたのはシーズン中、試合に出られない間から計画を立てていたからだ。
「プレータイムがほしいと考えました」
　決して安くない留学費用も自費。昨季からプロ選手として活動している。自分への投資は、道を切り拓くために必要なものだ。

　知人と話し、シドニーユニバーシティークラブでプレーする環境を見つけた。「できるだけ日本人が少ない語学学校に学びたい」の希望も協力者のお陰で叶った。
　キッチン、シャワー共用のフラットに住み、朝から午後2時ぐらいまで学校へ。夕方からクラブの練習に加わり、週末に試合に出るサイクルの中に身を置いた。

　自分で海外に出ることを決めた。現地に協力者がいるとはいえ、一人で目的地へ向かった。その行動自体、意欲の表れだ。
　人は自分の意志で動いた時に多くのものを得る。昨季終盤から今季序盤にかけての桑山の歩みは、それを証明している。

　シドニーにおけるクラブラグビー最高峰のシュートシールドで5試合に出場した。本人が「リーグワンに負けない強度だった」と振り返る中で体を張ってプレーしたことも成長を呼んだ。練習時からコンタクトの局面はハードだった。

　シドニー生活を終えて帰国してからは、藤田貴大アシスタントコーチとタックルスキルの上達に取り組んだ。
　同コーチは今季開幕前、「昨年の終盤から話し、取り組んでいます」と話した。

「タックルに入るタイミング、体の連動性についてやってきました。ヒットした後にどこを使い、どう絞めるのか、バインドのところなどです。実際に私がタックルを受け、フィードバックして、細かいところの改良を重ねました。本人も自分の映像やレビューを持ってきてくれて、私とディフェンスコーチの3人で意見を交換したり、実際に練習をしたりしてきました」

　自分で強い姿勢を持ったまま、相手に当たる。
　足で体を寄せる。
　そんなアドバイスを受けて向上したタックルは、プレシーズン終盤の試合でもパフォーマンスに反映されていた。

　桑山は今季に向けての準備の途中、自分のやるべきことを「何かを変えるのではなく、いまの自分のスキル、能力をどう成長させていくか（を意識しています）。毎日、自分を超えていくことをやめないようにトレーニングしています」と話した。

　昨季（2024-25シーズン）初出場となった第16節、浦安D-Rocks戦（4月25日）は、2022-23シーズンの第9節、2023年2月25日のクボタスピアーズ船橋・東京ベイ戦に先発出場して以来、丸2年ぶりのものだった。

　ピッチに立てていなかった2年を空白としなかったからいまがある。
「準備をしてきていたので自信はありました」、「求められているレベルに到達する。（試合に）出ている選手をどう超えていくのか。そういったことをテーマに、自分を成長させる時間でした」と語っていたのが印象に残っている。

　昨季終盤のことを思い出し、「試合に出ていない期間にも積み上げてきたものを試合で発揮して、通用する部分があると分かりました」と今季開幕直前に言った。
　タックルされても前に出るボールキャリー。ボールを動かすハンドリングスキル。日々こだわってきたスキルが通用した手応えは自信になった。
　そこをさらに伸ばし、タックルを改善して臨んだのが今季だ。

　高められた能力には、語学力もある。1か月半のシドニー生活の中で英語に耳が慣れた。日本に戻っても、バックスラインの中で周囲の外国人選手とのコミュニケーション時に「（意思を）伝えるスピードがはやくなった気がします」。
　充実感が柔らかな表情に浮かぶ。

「毎試合、チームの勝利に貢献したい」と臨んだ2025-26シーズンはレギュラーシーズンの3分の1が終わった。
「リッチーの日本での最後のシーズン。彼と一緒に優勝を成し遂げたい」と定めた目標に、チームは少しずつ加速しているようにも感じられる。
　まだ1つだけのトライを、もっと重ねたい。
　タックルも、もっともっと精度高く、何度も。
　自分を毎日アップデートする意欲を持ち続ける。