笑顔のフィニッシャー。西端玄汰［清水建設江東ブルーシャークス］

　慣れ親しんだグラウンドで弾けるようにプレーした。
　玄海ジュニアラグビークラブ、東福岡高校で基礎を学び、近大を経て清水建設江東ブルーシャークスに入った西端玄汰（にしばた・げんた）が、のびのびとプレーした。

　12月20日に福岡、東平尾公園博多の森陸上競技場でおこなわれた九州電力キューデンヴォルテクスとの試合（リーグワン、ディビジョン2）は、40-27のスコアでブルーシャークスが逆転勝ちを手にした。
　前半は7-20と劣勢も、後半に5トライを重ねた。

　そのうちの1トライを2024-25シーズンの途中にアーリーエントリーで加入し、今季が実質1年目の西端が挙げた。
　後半8分にステップで相手を翻弄、右隅に飛び込んだものは、TMOでの検証後にタッチに出たと判定されてキャンセルされた。しかし同26分に正真正銘、トライラインを越えて5点を追加した。
　21-20と均衡したスコアを広げるものだった。

　プレシーズンに取り組んだ土台を大きくするトレーニングが実り、FWのセットプレー強化、全員の運動量増加が実現した。
　ブルーシャークスはその強みをしっかり出し、この日の勝利で開幕2連勝とした。

　2024-25シーズン、西端は狭山セコムラガッツとの入替戦1試合に出場しただけだったが、今季は開幕から2戦連続で先発の座をつかんでいる。そしてこの日、今季初トライを挙げて「ちょっとは勝利に貢献できたかもしれません」と控え目に喜びの言葉を口にした。

　高校時代まで過ごした地でのパフォーマンスを振り返り、「アタックでは良かったところもありましたが、コーチからも言われている課題がディフェンスです。きょうも、そこはあまり良くなかった」と反省する。

　トライについては、「（相手のディフェンスは）外のスペースが空くと、分析の結果がコーチから事前に伝えられていました。そこをビリー（バーンズ／SO）らが分かってくれていました。ごっつぁんトライです」。
「自分の力で取り切れるようになりたい」と続けた。

　この日のプレーヤー・オブ・ザ・マッチに選ばれた10番のビリー・バーンズは、昨季まで豊田自動織機シャトルズ愛知で抜群のゲームコントロールを見せていたフレディ・バーンズ（現在、ルーマニアのディナモ・ブカレスト所属）の弟。アイルランド代表キャップ7を持つ。兄同様、周囲を巧みに動かす力に長けている。

　西端は練習や試合でバーンズと同じ時間を過ごし、早いタイミングで声掛けをするのが大事と理解し、実践。それが好結果を呼んでいる。
　今季初戦の日本製鉄釜石シーウェイブス戦（28-17）でもコールが効いて、ラインアウトから防御をブレイクするシーンがあった。そしてこの日も、「ここにいる」と伝えたことが奏功した。

　ステップのキレとキックの利き足も含め、14番側を好む好ランナーは、176センチ、82キロ。ランを自分の強みとしてきた。そして、「社会人になってハイパントも競れるようになってきたので、それも新しい強みにしていきたい」とする。

　スクラムを押し込んだことをはじめ、FWがヴォルテクスに圧力をかけ続けた結果、後半に流れをつかんだこの日。西端は野村三四郎、立川直道、李優河のフロントローに感謝するとともに、「バックスがもっとトライを取って、走れば、フォワードが楽になると思うのでもっと頑張りたい」と話す。

　仁木啓裕監督から「元気印」と呼ばれ、吉廣広征ヘッドコーチからも、「チームの盛り上がりを呼ぶ」と言われる。みんなに可愛がられるタイプだ。
　事実この人の得点シーンのあとは、全員でおこなうトライ後のアクションにも勢いがあった。

　父・要さんは宗像サニックスブルースのバックローとして活躍した人（現在は安川電機BLUE BLAZEヘッドコーチ）。妹の渚さん（高3）、湊美（みなみ）さん（高1）は、2人とも福岡レディースで全国大会も経験している。濃密なラグビーファミリーの中で育った。

　この日のスタジアムは、高校3年時の花園予選決勝でもプレーした場所で、5年ぶりに駆けた。「ここには、いい思い出が多いですね。あの時の決勝も独走トライをしたことを覚えています」。
　家族や友人、出身クラブの玄海ジュニアラグビークラブの子どもたちの姿もあり、「何人かが声をかけてくれました」と表情を崩す。いい一日になった。

「父に教わったのは、気持ち、です。アドバイスはいつも、気合い、でした。ラグビーの基礎は、スクールのコーチに教わりました」と少年時代を思い出して笑う。
　自宅は、今年日本代表になったクボタスピアーズ船橋・東京ベイの廣瀬雄也の家と30秒の距離。一歳上の廣瀬、その弟の幹太（福岡工業大3年）、父・要さん、そして自分の4人で、いつも暗くなるまで2×2に興じた。そんな毎日も、いまの自分の一部を作っている。

「（廣瀬雄也とは）小学校も同じだったので、いつも一緒に通学していました。それが、東福岡の3年のときにキャプテンをして、急に頭も良くなって（勉強もして）、明治でもキャプテンですよ。日本代表にもなった。遠くに行っちゃった感じです」
　そう言いながら、「自分も頑張ろう、と思います」と続ける。

　ラグビー100パーセント×仕事100パーセントの生活は思っていた以上のハードさも、「だいぶ慣れてきました」と前向き。「年内2勝というチームが目標としていたものは今回実現できたので、（D1への）昇格など、この先にある目標にも貢献していけるようにしたい」と言う。

　話していると、周囲を元気にする人と伝わってくる。
　近大時代の同期たち、日本代表になったコベルコ神戸スティーラーズの植田和磨（WTB）について「遠くに行った」と笑顔で称え、ブルーシャークスでもチームメートとなり、昨季すぐ8戦に出場した藤岡竜也（CTB）を「僕にはないストイックさがある」。

　仲間の活躍を素直に喜び、それを自分のパワーにできる。そんな循環力を自然と身につけている人は、強い。