【Just TALK】「悲しい。ジャパン上昇に貢献した選手に厳しい現状が突き付けられている」。ラファエレティモシー［コベルコ神戸スティーラーズ］

向風見也

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#コベルコ神戸スティーラーズ

　コベルコ神戸スティーラーズのラファエレティモシーは5月17日、ジャパンラグビーリーグワン1部のプレーオフトーナメント準々決勝にインサイドセンターで先発。静岡ブルーレヴズを35-20で下した。

　試合後はミックスゾーンで攻撃への手応え、就任2年目のデイブ・レニーヘッドコーチについて語った。簡単な日常会話は日本語でできるが、今回は通訳を介して話した。

——会心の勝利でした。攻めては首尾よく外側のスペースを攻略していましたね。

「常にエッジ（両端）にチャンスがあるとは感じていました。そこを突けたのは、（接点の周りなどで）フォワードが仕掛け、スキルを使い、いいラインを走ってディフェンス（の出足）を止めてくれたからです。ただ、うまくいった点もあれば、もっとよくできた部分もあります」

——いま「もっとよくできた部分も」と述べられた通り、敵陣ゴール前に迫りながらスコアしきれないシーンもありました。改善点は。

「我慢強さが必要になります。チャンスでどう仕留めるかが大事。来週（後述）はチャンスが限られる。遂行力が問われます」

——チームは、旧トップリーグを制した2018年度以来のプレーオフを戦っています。チームを率いるレニーヘッドコーチの印象は。

「情熱があります。コーチンググループのなかでも本当に知識の高いコーチだと感じています。『チームのことを思い続けている』という趣旨の話をしていて、そこから人間性がにじみます」

　身長186センチ、体重98キロの33歳。恵まれたサイズのほか多彩なパススキル、左足でのキックが長所だ。

　サモア生まれで幼少期よりニュージーランドで育ち、2010年に来日した。山梨学大を経て、14年にいまはなきコカ・コーラレッドスパークスへ加わった。2016年、日本代表としてテストマッチデビューを果たした。

　2019年にはワールドカップ日本大会で、ジャパンの全5試合をフルで出た。

　2021年に引退した福岡堅樹さんのトライを複数アシストし、史上初の決勝トーナメント行きに喜んだ。
　
　この国のラグビー界を盛り上げたひとりだが、いま、最近の機関決定を残念がっている。

　リーグは5月13日、再来年度にあたる2026-27シーズンから選手登録の区分に変化を加えると発表した。

　現在は出場枠の上限がない「カテゴリA（日本代表資格を持つ選手）」を、「カテゴリA-1」「カテゴリA-2」に分割。前者の定義を「小中学校の義務教育9年間のうち、6年以上を日本で過ごした選手」とし、先発メンバーのうち8名以上が「カテゴリA-1」となるようにする。

　海外出身の日本代表資格保持者は、国籍を問わず「カテゴリA-2」とされる。現在も設けられる「カテゴリB（他国代表歴がなく、日本代表資格を持たない選手）」「カテゴリC（他国代表歴のある選手）」の面々と、7つのスターター枠を争うこととなる。

　本来なら「カテゴリA-2」にあたるうち、日本代表30キャップ以上を持つ選手は「カテゴリA-1」に分類される。ただし、今季の現役選手でその該当者はわずか３名。日本大会で活躍した海外勢の多くは「カテゴリA-2」に遇される。

　2022年までに28キャップ獲得のラファエレも然りだ。

——今回の決定についてどう感じますか。

「難しい判断だと感じます。ここまで日本のリーグを（外国から参加して）支えてきた選手がたくさんいるなかでこのような判断がなされ、悲しい部分もあります。正直、いまの日本がこの（準備次第で強豪国に対抗できる）立場になった裏には、こうした（A-2に該当しうる）選手の力もあったと思いますし…。日本に滞在期間が長く、貢献度が高く、帰化した人もいます。そんな人たちには、厳しい現状が突き付けられています」