【with サクラフィフティーン／RWC2025⑭】絶対勝つ。私たちのため、みんなのために。

田村一博

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#女子ラグビー #サクラフィフティーン #RWC2025

　ラグビーワールドカップ2025（以下、RWC2025）の日本にとっての最終戦、プールステージ第3戦が9月7日におこなわれる。

　その試合の前日、サクラフィフティーンはヨークの街の郊外にある大学のグラウンドでキャプテンズランをおこなった。
　この日は珍しく、一日中穏やかな天気に恵まれた。

　選手たちは思い思いにウォーミングアップを済ませ、チーム全体でのトレーニングに移行した。
　別メニューで練習に取り組んでいる者はおらず、全員がリラックスしながらも、いい緊張感の中にいた。

　トレーニング後、NO8で初めて先発するンドカジェニファと、初めてメンバー入りして23番のジャージーを着る香川メレ優愛ハヴィリ、そしてマーク・ベイクウェルアシスタントコーチが取材に応じた。

　ンドカは今大会の第1戦、アイルランド戦（14-42）はメンバー外も、第2戦のニュージーランド戦（19-62）でベンチ入り。2大会連続で大会王者となった相手に、後半13分からピッチに立った。

　最終戦へ挑む仲間たちの雰囲気について、「チームの状況はとても良くて、勢いに乗っています」と話し、「個人的には、（スペインに）勝つ気持ちで練習に臨んできました。その準備はできています」と続けた。

　大舞台でつかんだ8番のジャージー。思いが通じたのは、仲間のサポートもあったからだと言った。
「ジャパンは凄くいいチームです。お互いをプッシュできています」
　頑張れる理由はほかにもある。
「日本で応援してくれている人もいっぱいいて、両親や会社の人も、凄く応援してくださっています。その思いも、いいプレッシャーに変えて頑張りたいです」

　168センチ、80キロの24歳。この先、長くキャリアを重ねていく存在になるだろう。
　しかしいまは、目の前のスペインに勝つことしか考えていない。
「（勝つことは）自分たちが今まで頑張ってきた努力の証明にもなると思うし、女子ラグビーをしている小さな子たちが、日本代表になりたいと思ってくれるようになることにもつながる。明日の勝利は、本当に大事です」

　求められているのは、持ち前のパワーを使い、チームを前に出すことだ。ブラックファーンズ戦でも思い切ってプレーしていた。
「アタックで地道に前に出るのが自分の強みだと思っています。次の試合でも、それを出せたらな、と思います」

　ベイクウェルコーチも、ンドカについて、「アタック、ディフェンスともに前に出て、チームを前に進めてくれるプレーヤーです。チームをフロントフットに持っていってくれる。そこがいちばんの強みで、それは、チームが必要としているもの。ジェニーが、レベルアップしてくれていることを嬉しく思っています」と期待する。

　香川は、「準備万全です」と頼もしかった。
「絶対に勝たないといけない最終戦。自分の最大限の力を発揮したいです」

　出番のなかった今大会の過去2戦。「1 戦目 2 戦目はチャンスがありませんでしたが、何があるか分からない。どんな状況でも万全の準備をしなきゃいけないと思っていました」。
「出場した時に最高のパフォーマンスを出せるように準備しよう、との思いで練習に取り組んできました」と話した。

　国内で戦ったスペインとの2試合。香川は秩父宮ラグビー場での第2テストマッチで、2トライを上げる活躍を見せた。
　しかし、安心も慢心もない。
「あの時とワールドカップでは舞台もまったく違うし、スペインも勢いが上がっているので、あの時の自分とは変わった自分で戦わなきゃいけないと思います」
　相手も調子が上がっているかもしれないが、自分自身についても、「前より強く戦える」と言う。