【太陽生命ウィメンズセブンズ】PEARLSが花園で今季2度目のV。快足コスタきらめく。新人・須田、「楽しくて嬉しくて」

　2日間、これでもかと強い日差しが照りつけた。
　選手たちは誰もが真っ黒に日焼けし、ジャージーは汗でびしょびしょ。そんな中で、PEARLSが今シリーズ2度目の優勝を手にした。

　8月2日、3日に開催された太陽生命ウィメンズセブンズシリーズ2025の第3戦、花園大会の決勝は、好ゲームとなった。

　PEARLSと戦ったのは、今季第2戦でもファイナリストとなったナナイロプリズム福岡。今回こそ頂点に立ちたい同チームは気迫にあふれ、前半4分に中村知春、後半1分に小笹知美がトライを挙げるなど先手、先手とリードし続けた。
　しかしPEARLSは後半2分過ぎからギアを上げて、21-17と逆転勝利をつかんだ。

　この試合で強く輝きを放ったのがタリア・コスタだ。ブラジル代表で、今大会のMVPにも選ばれたスピードスターは、154センチと小柄ながら快足で、圧倒的な存在感を誇る。時速33.7キロのトップスピードで走ると、ディフェンダーは置き去りにされる。

　その実力がいろんな局面で発揮されたファイナルだった。そして、そのスピードはアタック時だけでなく防御時にも貢献度の高いプレーを実現させ、試合のフィナーレには攻める相手のボールを奪い取って、まさに勝利をもぎ取った。

　最初の見せ場は開始1分過ぎだった。ナナイロのボールキャリアーが抜け出し、トライラインへ向かってスピードを増した時だった。
　アウトサイドのコスタはすぐに反応し、急加速で追走してトライセーブタックル。走り切られていたら、相手が大きなモメンタムを得るシーンだった。

　0-7とリードされていたハーフタイム直前には、自陣深い位置でのスクラムから展開したアタックを、コスタが一発で仕上げた。
　一人内側の庵奥里愛がディフェンダー間に鋭く走り、半ズレ状態を作ってラストパス。背番号7は約80メートルを走り切った。
　7-7として前半を終えた。

　そして最後の見せ場はラストシーン。PEARLSが21-17と逆転し、ナナイロの渾身のアタックと対峙している時だった。
　相手の切り札、レアピ・ウルニサウが外に走ろうとしたところを庵奥が倒す。その時、瞬時にボールに手をかけて反則を誘ったのがコスタだった。

　試合後のコスタは、「チームとして練習でやってきたことを出せて嬉しい」と言った後、準決勝で敗れた前回大会から再浮上できた心の動きをこう話した。
「ウィニングマインドセットをもう一度取り戻そう、と思ってきました。相手が誰でも自分が勝つ、と信じてプレーしました。そうなったら、誰にも止められない。試合前にパッションを出して戦おうと声を掛け合いました。その通りのプレーができたと思います」

　笑顔が溢れていた試合後、その中には須田倫代の顔もあった。今季追手門学院大から加わったニューフェイスは、花園大会では後半からピッチに立つことが多かった。
「インパクトを与えてこい、と言われています」と話し、チームの流れが良ければそれを維持し、悪い流れなら断ち切り、上向きにするハードワークをするように心掛けた。

　今季のPEARLSは第1戦の熊谷大会でも優勝しており、第2戦の北九州大会は3位。大学時代は上位に進出することができなかった須田は、「（常に上位にいるのは）めっちゃ変な感じ」とケラケラ笑った。

「準決勝や決勝の舞台に立っているのは、いままでにない経験。強いチームは上位にいることを当たり前にして、それだから強くなる」と言い、自分もこの流れを継続していきたいと前を見る。
　関西出身。今大会は家族や友だちの声援を受け、気持ちよさそうにプレーしていた。

　女子セブンズ日本代表キャップ20と、国際舞台を知る須田だが、2024年の夏に開催されたパリ五輪への出場は逃した。
　同年3月、アメリカでの強化合宿中に左膝の前十字靭帯を断裂。手術はせず、保存治療により五輪を目指す決断をしたものの、オーストラリアでの最終セレクションを兼ねた合宿で再受傷する。7月下旬に手術を受けた。ちょうど、サクラセブンズがパリで戦っている時だった。

「1回目の怪我の時は間に合わせようとモチベーションも高かったのですが、2回目の時は絶望感しかなかった。オリンピックは泣きながら見ていました」と当時を回想する。
　そんな絶望から這い上がっている最中にある。

　リハビリ期間を使って、大学卒業後の進路を考えた。PEARLSへの入団を決めたのは、チームを訪れた時に感じた空気をとても心地よく感じたからだ。
「みんな明るくて、ファミリーっていう感じがしました。外国人選手も分け隔てなく仲がいい。直感で決めました」

　その感覚は正しかった。そこは、自分を高めてくれる場所だった。
　例えば、花園大会で大活躍のコスタ。「すごい選手とは分かっていたのですが、普段から真面目で努力家。そして、速いだけじゃなくてうまいんです」。

　ワールドクラスのニュージーランドのスター、サラ・ヒリニの存在感も、「スキルはもちろん、それ以外もすごい」と体感を語る。
「チームがうまくいっていない時にかける、言葉の力がすごいんです。サラさんが喋ったら、（焦っていた）みんなが元に戻る。フィールド外でのコミュニケーション能力も高いし、楽しい人です」

　住友電装で仕事もする。直属の上司はチームメートで先輩の末結希。「いろいろ教えてもらいながら」広報の仕事に取り組み、PEARLSのことを多くの人たちに知ってもらう役目も担っている。
　毎日が楽しい。その充実があるからパフォーマンスも順調に上がっている。

　6月下旬の第1戦、熊谷大会の2週間前に試合形式の練習に加われるようになった。実戦を重ねながら感覚を取り戻している状況だ。
「熊谷大会はすごく緊張していて、あまり前が見えていませんでした。2戦目の北九州では緊張が取れ、自分のプレーができてきた。今回（花園大会）は、チームの中で自分が何をすべきか考えながらプレーできたと思います」

　花園大会ではキックもよかった。チームの期待に応え、ゲームをうまくコントロールしながら、行ける時には自分で仕掛けた。得意のステップワークから長い距離を走り切るトライもあり、本人の表情も明るい。
　3キロ減でシャープな体躯となり、スピードも怪我前より上がった。サクラセブンズに復帰する意欲も高い。

　五輪前に再受傷し、絶望していたオーストラリアからの帰国の便で、現在サクラセブンズを率いる兼松由香ヘッドコーチから「強くなって戻ってきなね」と言われたことを覚えている。
　8月17日に札幌でおこなわれるグランドファイナル（今季第1戦から第3戦の総獲得ポイント上位8チームがノックアウト形式で年間王者を争う）で優勝し、ふたたび世界への扉を開けたら、北の大地でも笑顔が弾ける。

【太陽生命ウィメンズセブンズシリーズ2025 グランドファイナル札幌大会】※大会概要はこちら。
◆総合順位決定トーナメント出場8チーム（並びは総合獲得ポイント数順）
PEARLS
ナナイロプリズム福岡
ながとブルーエンジェルス
YOKOHAMA TKM
東京山九フェニックス
北海道バーバリアンズ ディアナ
日本体育大学ラグビー部女子
自衛隊体育学校PTS

◆入替戦出場チーム
横河武蔵野Artemi-Stars（総合9位）×早稲田大（チャレンジャーS／3位）
ARUKAS QUEEN KUMAGAYA WOMEN’S RUGBY FOOTBALL CLUB（総合10位）×BRAVE LOUVE（チャレンジャーS／2位）
追手門学院大学女子ラグビー部VENUS（総合11位）×日本経済大（チャレンジャーS／1位）

◆エキシビション
チャレンジチーム（総合12位）×アザレアセブン（チャレンジャーS／4位）

※チャレンジャーS=チャレンジャーシリーズ。5月に開催
※チャレンジチームは降格の対象とはならないため、チャレンジチームが第3戦までのシリーズポイント合計数9～12位チームとなった場合の入替戦の対戦は以上の通り。チャレンジチームを除いた上位3チームとチャレンジャートーナメントの上位3チームの各対戦で上位となったチームが、2026シーズンのコアチームとしての出場権を獲得する。