【女子日本代表 32-19 スペイン代表】トイレの貼り紙、実現へ。小牧日菜多［PR］

　ひ弱なサクラはいなくなった。
　7月19日、ミクニワールドスタジアムでおこなわれたスペイン代表戦で、女子日本代表、サクラフィフティーンが32-19と勝利した。

　前半20分までに10-0とするも、後半に入って流れを失い、残り15分を切るまでに13-19とリードを許した。
　しかし、そこから3トライを重ねて逆転した。

　相手より多い運動量で走り勝つのは、日本ラグビーの伝統だ。そこを高め続けてきたのも、サイズの差を覆して勝利を得た勝因だった。
　しかし、この日は強化を図ってきたフォワードが試合を決めた。スクラム、ラインアウトが安定し、モールで前に出た。奪った5トライすべてをフロントローが挙げた。

　前半8分、17分のトライは、プロップ、1番の小牧日菜多（ひなた／東京山九フェニックス）がボールをトライラインの向こう側に置いた。
　先制トライは相手ゴール前、左サイドのラインアウトから。モールを組んだ後、何度か近場を攻めた。小牧も低くボールキャリーし、ディフェンダーの足元を突破した。

　2つ目のトライは、スペイン陣に入っての、安定したスクラムが起点となった。
　バックスがゴール前に近づく。相手との組み合いから頭を上げて、すぐに攻撃に加わった。味方が何度かくさびを打ち込んだ後、SH阿部恵と連動して前に出ながらボールを受けた小牧は相手選手のタックルを受けながらも5点を追加した。

　後半36分までピッチに立った。
　13-19とリードされていた後半24分頃には相手のトライラインドロップアウトのボールを受けた後の攻撃の途中、山本実との連係から防御間を突破して30メートル近く走る。敵陣深くに入り込み、その後、チームがトライを重ねる流れを作った。

　2トライを奪い、いいスクラムも組めたのだから、試合後の小牧の表情は晴々としていた。
「（自分のは）全員で取ったトライです。みんながいるべきところに、いるべきタイミングでいたから、私が取れました」

　直近のアジアチャンピオンシップの2試合（2025年5月）には先発出場も、世界の上位国との試合に出るのは久しぶりだった（2024年9月のイタリア戦以来）。
「このチャンスを待っていました。（なかなか出られない）その時間は苦しかった」と振り返る。

　今回のスペイン戦での先発が決まり、「自分を体現する時間がほしいと試合を待っていたので、自分らしく楽しんで戦おう」とのマインドセットで戦いに臨んだ。
　ピッチに立てない間も、いつ声をかけられてもいい準備を繰り返していたから、「自信を持って試合に臨めました」。

　この1年で、「試合に出られていた頃より、体だけでなく、心も強くなれた気がしています」と言った。
　試合から遠ざかった期間、「同じように出られない人や、怪我でここにいることができない人たちの思いや努力を知って、学びがありました」と振り返る。
「自分のためだけでなく、チーム、チームを支えている人たちみんなのために戦いたいと思いました」

　今年4月、アメリカ代表から39-33と歴史的勝利を挙げた試合では、23人の登録メンバーに入りながら出場機会がなかった。喜ぶ仲間の笑顔がまぶしかった。
「自分がこのチームにもたらしているものは何もないとは思いませんでしたが、（やってきたことを自分で）体現するチャンスを貰えなかったのが悔しかった」

　でも、「一緒にチームを作ってきた思いはあったので、悔しさより、嬉しさのほうが大きかった」とも言う。
　そんな心の動きも、自分を人間的に大きくしてくれたのだと思う。

　レスリー・マッケンジー ヘッドコーチには、「ラインアウトのモールディフェンスとスクラムのディフェンスは、相手が日本に勝つためにフォーカスしてくるところ。そこで戦える選手を使う」と言われているから、その要求に応えられるようにレベルアップを図っている。

　加藤幸子、峰愛美、吉田菜美らライバルたちと、毎回の練習で切磋琢磨し、「競争の中で高め合えていると思います」という。
「それぞれが強みを出す中で、私はチームが求めるスクラム、モールには当然フォーカスしながら、ボールキャリーとタックルでいちばん輝きたいですね」

　前回大会に続いての、2回目のワールドカップ（以下、W杯）出場の夢を実現させたい。戦いの地、イングランドへ向かえる選手たちが決まるのはもうすぐ。
「きょうはスクラムでペナルティを1つも取られなかったのはよかった」と笑顔を見せる24歳は、「まず次のスペイン戦が大事」と気持ちを引き締めていた。

　2022年にニュージーランドで開催された前回W杯では、わずかな時間しかピッチに立てなかった。同じポジションには、キャプテンの南早紀がいたこともある。「その背中が大きく見えていた」と回想する。

　帰国して、自室のトイレの扉の裏、便座にすわっていちばん目に入る場所に「ワールドカップ ベスト8、1番を着る」と書いた紙を貼った。
「毎日それを見てきました」と話す顔がかわいらしかった。
　約1か月後に迫った大舞台に、いまからワクワクしているのだろう。