【Just TALK】「去年と比べて断然、よい雰囲気。モメンタムがある。わくわくしています」。李承信［日本代表／SO］

　エディー・ジョーンズ ヘッドコーチ体制となって2シーズン目のラグビー日本代表が、北米勢、環太平洋諸国とのパシフィックネーションズカップ（PNC）で2年連続での決勝進出を決めた。

　渡米中のチームは現地時間9月14日、コロラド州デンバー近郊のコーマスシティ、ディックス・スポーティング・グッズ・パークでトンガ代表との準決勝を62-24で下した。

　序盤のエラーや自陣ゴール前での守りに課題を残しながら、21-19で迎えた後半に計5トライ（ペナルティトライを含む）。防御の裏側を突くキックも有効に使い、試合を支配した。

「フィットネスでは（優勢）。相手の足が止まりだした時にひとりひとりがエフォートしていた。あとはコミュニケーション、（プレーの）遂行力を改善していくともっとスコアができる」

　こう述べたのは李承信。先発のスタンドオフとして攻めを統率し、自身も2本のペナルティゴールなどで計20得点をマークした。

　オンライン取材で振り返る。

「前半はフィジカルでもテリトリーでもプレッシャーを受け、アタックではフェーズを重ねられていなかった。ディフェンスでも（必須の）ダブルタックルはできていながら食い込まれていた。リードはしていたけど、自分たちのラグビーができていなかった。

　後半は（ハーフタイムに）エディーさんからも『最初の10分でどれだけスコアし、テリトリーでもプレッシャーをかけられるかだ』と。相手はラインスピードを上げていた。その分、キックスペースにチャンスがありました。アタックしながらのキックでプレッシャーをかけられたし、フェーズを重ねてトライもできた。前半の部分（課題）を修正できたのはよかった」

——キックの使い方について。

「キックの使い方も、中盤——前半20分から後半20分まで——のコントロールも、常に意識してきた。バックスのところではどれだけスペースをスキャンして（見て）遂行できるか（を心がけている）。9、10番（司令塔団）のキック一辺倒ではなく、アウトサイドからも空いているスペースに関してのクリアなコミュニケーションもありました。アタックしながらキックできてきているのは成長。それは決勝でも大事になるので伸ばしていきたいです」

——ペナルティキックからショットを刻むか、トライを狙うかの判断については。

「ワーナー（・ディアンズゲーム主将）と——（1トライ1ゴールでは追い付かれない）8点差以上をつけるなど——どうスコアでプレッシャーをかけられるかを話していた。相手の足が止まってきたところで自分たちのラグビーができた。ダブルスコアになっても（動きを）止めずに精度高くプレーしていく点は、成長できている。

　ディテール、コミュニケーションが改善されれば、きょうはもう２～３トライは獲れた。修正して、来週の相手を分析して、自分たちのアタックをしたいです」

——チームのまとまりをどう見ますか。

「プランが明確になっている。自分たちの強み、ジャパンラグビーとは何なのかを理解した選手が増えている。ゲームのスタートでどれだけファストスタートを切って、中盤戦をコントロールして、ストロングフィニッシュできるかをウェールズ代表戦（7月の2試合）から意識した。プランとコントロールのところでセイムページ（同じビジョン）を見られています」

　身長176センチ、体重86キロの24歳。2022年にテストマッチ（代表戦）デビューを飾り、2023年にはワールドカップフランス大会に出場した。果敢なランや冷静さが評価されたのだろう。ジョーンズHCのもとでは概ね正スタンドオフを託される。

　芽生えているのはリーダーの自覚と、チームの命運を握る責任感か。大会前の8月下旬にあった宮崎合宿中には、こう応じていた。

——今度のPNCでは、ワールドカップでの代表主将を2度経験したリーチ マイケル選手が選外となっています。大黒柱がいないなかでのリーダーシップについて。

「去年のPNCの時も同じような環境でした。（今年の）6～7月はリーダーズグループで活動させてもらいましたし、今回はアタックリーダーです。若いメンバーが多いので、自分も24歳ですが中堅です。リーダーシップを持ってやっていかないといけない。コーチからもらったチームのプランを理解し、クリアにチームに落とし、皆が自信を持てるようにしていきたいです」

——リーチさんからの助言は。

「特にありませんが、ウェールズ代表戦が終わってから、『PNCは行かないから』みたいな話をいただいていた。（スクラムハーフの齋藤）直人さんとはオフ中にコミュニケーションを。何を改善すべきか、ノエビアのゲーム（黒星に終わった対ウェールズ代表シリーズ2戦目＝兵庫・ノエビアスタジアム神戸）でなぜ負けたのかについてです。完全にオフになるのではなく、（ジャパンのことを）頭に入れながら活動してきた。

（取材時は）主将が誰になるかはわかりませんが、主将の負担を減らせるよう、役割分担してやっていきたいです」

——7月のウェールズ代表との戦いのさなか、「エディーさんのために勝ちたい」という趣旨で語っていました。

「エディーさんのチームになって1年以上が経ちました。選手だけではなくスタッフもハードワークしてくれている。何より、テストマッチに勝てていない、2019年（8強入りしたワールドカップ日本大会）以来、ティア1（ハイパフォーマンスユニオン）に勝てていないともがき苦しんでいた部分もあったなか、（7月は）いい相手と対戦できる。何よりもこのチームで勝ちたいという思いが、個人としてもより強くなってきている。…そういった思いの発言でした」

——1勝3敗に終わった昨秋のキャンペーンでは、当事者たちがチームに疑いを抱いているような状況にも映りました。

「（怪我で）参加できていなかったですが、正直、プランや自分たちのラグビーに疑問を持つところ（傾向）はありました。ただ、それもすべて（必要だった）。土台を作る1年間だった。それがこうウェールズ代表戦（1勝1敗）で形になりました。僕は、何ひとつ間違いがないと思っている。リーダーとして正しい方向に導けたら」

——周りに色々なことを言われる中、信じた道を突き進むにはどんな心がけが必要ですか。

「うーん。まず、自分自身の目標を持つことと、チームがどこに向かって何を達成したいかを理解することが大事です。チームが向かう目標と自分の目標が違ったところにあるのなら、この組織にいる必要はないと思います。（全員の）目標が同じであれば、いいチームになれると思います。どんな困難、苦しいことがあっても、一丸となっていれば…。エディーさんは具体的にゴールを示してくれる。信じて進むだけです」

　PNCの決勝は現地時間20日、ユタ州ソルトレークシティーのアメリカ・ファースト・フィールドである。対するフィジー代表は世界ランクで日本代表を4つ上回る9位。両軍は前年度の同大会ファイナルでも激突し、日本代表は17-41で敗れている（東大阪市花園ラグビー場）。

　リベンジなるか。カードが決まる前に、李はこうも口にしていた。

——遠征先でPNCのファイナリストとなりました。

「若いチームが（国内での初戦から）タフな３連戦を勝ち抜いてきた。またアメリカで3週間ほど過ごし、オン・フィールド、オフ・フィールドともにコネクションできている。去年と比べて断然、よい雰囲気、チームのモメンタムがある。わくわくしています。

　去年の決勝を経験したメンバーも半分くらいいます。決勝にどういうプレッシャーがかかるかも理解できて、いい準備ができた。去年より自信を持って試合ができます」