【Just TALK】『（仏某チームと）明日契約書を送る、くらいのところまではいったのですが」、国内移籍へ。竹内柊平［日本代表］

　ラグビー日本代表として15キャップを持ち、2024-25シーズン限りで国内リーグワン1部の浦安D-Rocksを退団していた竹内柊平が、かねて希望していた海外挑戦を一旦、断念。日本の強豪クラブへの移籍が濃厚となった。

「優勝争いをするのが楽しみ。これまでのキャリアで積んだ反省も活かせる。新しい自分を見せたいですね」

　全力は尽くした。
　
　6、7月は菅平での代表候補合宿、正代表の宮崎キャンプに参加しながら、現地の関係者とオンラインで面談してきた。

「向こう（現地時間）の昼にやるから、こっちの夜11時なんですよ。寝るのは12時で、朝練は6時半から…。ただ、絶対に（海外に）行きたかったし、どっちも手を抜きたくなかった。大変でしたけど、踏ん張りどころだと思っていました。宮崎でも毎週月曜に。水曜がビッグデイ（トレーニングに負荷のかかる日）だったんですけど、（交渉翌日の）火曜もまぁまぁきつかった。…それを、いい感じにやりながら過ごしました」

　7月5日に福岡・ミクニワールドスタジアム北九州でウェールズ代表を24-19で下した直後には、交渉を一本化していたフランス・トップ14某クラブの経営層、首脳陣から色よい返事をもらっていた。

　しかし、願いは叶わなかった。

「チームのGMやヘッドコーチには『欲しい。うちには○○という構想がある。柊平が××（在籍する有名選手）にケツを押されながらスクラムを組むのが本当に楽しみだ』と。そんなこと言われたらめっちゃ興奮するじゃないですか。それが…。びっくりしました。これで契約できないことがあるんだと…」

——フランスにいる代理人と向こうのクラブがどんな話をしたのか、気がかりです。

「もともとメディカルジョーカー（故障者の穴埋め）として4か月契約で行けるはずだったんですけど、ギリギリになって『その後、（来季までの）残り8か月は無所属になってしまう』『（在籍期間に）もし怪我をしてしまったら補償ができない』から難しいと判断されました。僕はそれでも行きたかったですし、『明日、契約書を送る』くらいのところまではいったんですが…」

　日本の代理人とは、7月中旬までに来季の方向性を定めたいと話し合ってきた。いたずらに結論を先送りして「無職」のままでいるデメリットを鑑みたためだ。

　このほどフランス側のリアクションを受け、オファーの返事を待ってくれていたリーグワンのチームと向き合うことにした。かくしていまに至る。

——最後まで話し合いのあったフランスのクラブは、代表活動のパフォーマンスを参考に決断を下すと見られていました。竹内選手は昨季のリーグワンでこそ出番は限られましたが、6月28日にJAPAN XVとして出たマオリ・オールブラックス戦（東京・秩父宮ラグビー場／●20-53）からの3連戦でハイパフォーマンスを維持。望んだ通りの進路を選べそうに映りました。

「僕も手応えはあった。失った自信を取り戻した3試合でした」

　身長183センチ、体重115キロの27歳。全国大会と縁の遠かった地元の宮崎工から九州共立大へ進み、クラブ史上初めて大学選手権に出場した。

　2020年度には元所属先の前身であるNTTコミュニケーションズシャイニングアークス（2021年度は名称の末尾に「東京ベイ浦安」と追加）へ入り、ポジションを以前のフォワード第2、3列から最前列の右プロップへ変えると、運動量、突破力で台頭した。

　2022年に代表デビュー。2024年にエディー・ジョーンズが約9年ぶりにナショナルチームのヘッドコーチとなってから、一気に出番を増やした。

　現体制の名物、早朝からの猛練習へも前向きだ。

「きついですけど、めっちゃ楽しいです。成長できるいい機会で、それを乗り越えた後の自分（に会えること）が楽しみです」

　自然と世界に目が向いた。

　昨年11月9日に敵地でフランス代表に12-52と大敗した際、日常的に世界トップ級の空気に触れるべきと痛感。退路を断ち、国内外のエージェントを頼ってチャンスを模索してきた。それは話した通りだ。

　紆余曲折の末、今回は、自国きっての名門で多くを学べそうだ。そのクラブは、もし日本に残るならば加わりたい場所だったという。

　相思相愛に近い形での入団発表を間近に控え、思いを語った。

——日本代表は8月中旬に再始動の見込みです。同月下旬から日本やアメリカで挑むのは、フィジー代表をはじめとする環太平洋諸国も絡むパシフィック・ネーションズカップ。竹内選手にとって、もし海を渡っていればプレーできなかったかもしれない大会です。

「（代表に）選んでいただければ、もちろん（行く）。エディーさんからは、フランスの件については『（世界では）よくあることだ。くよくよせず頑張るしかない』『ここから、パシフィック・ネーションズカップでナンバーワンのタイトヘッドになるチャンスがある。そこを目指そう』と」

——さかのぼって7月の対ウェールズ代表2連戦は1勝1敗でした。昨年のテストマッチの戦績が4勝7敗だったジョーンズさんにとっては、自身の去就をかけた舞台でもありました。

「エディーさんは今年、本当に自信のなかった僕をずっと励ましてくれました。勝たせたいと思ったし、だからパフォーマンスがよかったのもしれないです。自分のためじゃなくて、日本のため、コーチのため、家族のため、チームメイトのため…と、皆のためにやりました。就活もありましたけど、試合の時は移籍のことなんか全然、考えていませんでした」

——これからの日本代表の課題は。

「代表（選手）同士がひとつになることが大事です。（取材した7月下旬時点で世界ランク1、3位の）南アフリカ代表、アイルランド代表がいい例。あいつら、めちゃくちゃ仲がいいんですよ。そうならないと、いくらセイムページ（同じビジョン）を見ろと言われても絶対に見られない。僕らも、一歩ずつステップは踏んでいる。ここからは、横とのつながりをさらに深める。そのことはエディーさんもわかっている。今回（ウェールズ代表戦までの）の合宿って、部屋割りがすべて日本人と外国人のペアになっていたんです」

——あらためて、新天地では「キャリアで積んだ反省も活かせる。新しい自分を見せたい」とのことです。

「反省は『自分の仕事をやる』。背負い過ぎるというか、考えなくてもいいことまで考えてしまうとパフォーマンスがよくならない。それをD-Rocks、ジャパンで学びました。ここからはチームにコミットしてやっていく。

　ビッグプレーをして勝つ試合もありましたが、そういう時はブレイクダウン（での地味な仕事）がよくないこともある。そうならないように、黙々と目の前の仕事をやる。もしかしたら派手さはなくなるかもしれませんが、勝つ一部になることの方が大切です。チームの仕事をする。自分のターンが来たら強みは活かす。局面ごとに、100パーセント以上の力を出そうとするのではなく、100パーセントを出す。

　伝統のあるチームとの化学反応も楽しみです。チームを引っ張るにせよ、引っ張らないにせよ、強いチームにあるカルチャー、リーダーシップを学ぶことは絶対にプラスになります」

——次のチームで完全燃焼を誓うのを前提に、海外への思いは消えていない。

「（欧州各国の）トップ14、 プロD2、 プレミアシップはコンタクト強度が全く違う。毎週がテストマッチのようで、自分の常識が常識じゃなくなる。そういうところ（ハイレベルな環境）へ突っ込んでいったことで、僕はいままで変われたと思います」

　代表強化のためにも、海外経験を積んだ選手がひとりでも増えたほうがよいと考える。いつか、自らがそのひとりになれたら最高だ。