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昨季の大学ラグビーシーンを沸かせた早大の服部亮太が、リスタートを切った。
4月20日、東京・早大上井草グラウンド。「第14回関東大学春季交流大会Aグループ 第1節」で司令塔のスタンドオフとして先発した。後半途中からは最後尾のフルバックに移り、大東大を57-26と下した。80分フィールドに立った。
自軍キックオフの蹴り込みなどでミスがあったのを反省しつつ、昨季終了後からの積み上げへの手応えを口にした。
「かなりミスが多くて、しっかり修正していく（べき）ところかなと。ただ、僕自身としては去年、80分（フルで）出られた試合は少ししかなく、それも最後のほうは足がつってしまっていた。（それを受けて）1〜3月に仕上げてきたことで、今回は 80 分間を楽に試合ができた。そこは、成長したところだと思います」
身長178センチ、体重80キロ。佐賀工高時代に高校日本代表となり、前年度はルーキーながら主力に定着した。ロングキックとスピードを長所に大学選手権決勝まで進み、最多記録を塗り替える17度目の大学日本一に迫っていた（準優勝）。
今回は、4月6日に同じ場所であった練習試合（中大に60-7で勝利）から続き、この春2度目の実戦機会へ挑んだ格好だ。
——昨季終了後のオフは。
「3週間くらいあって。実家に帰省するなどいいリフレッシュができて、そんななかでも少しずつはラグビーを。復帰した時も、衰えみたいなのはなかったです」
——この春までの鍛錬について。
「ひたすらフィットネスをしたり、筋トレをしたりの繰り返し。そのフィットネスの成果が出ていると感じました」
——体重は。
「（昨季終了時より）1〜2キロは増えているかなと。このまま順調に増やせれば」
——あらためて、目標は。
「春はチームを仕上げる。初めて赤黒のジャージィを着る選手もいて、新チームになって違うことも出てくると思います。そんななか、仕上げる。そして今シーズンの目標は、去年獲れなかった『荒ぶる（大学日本一になった時に歌える第2部歌）』を獲ることです。去年、獲れなかった経験があるから、今年のメンバーで獲りにいく」
同じ高校、大学の出身で元スタンドオフという大田尾竜彦監督には、こう期待をかけられている。
「（久々のため）ゲーム感覚でいろいろある（取り戻す過程だ）と思いますが、もっと精度は高めないといけない。2年生以降は主軸となり、やらなくてはならないプレーの質が変わってくる。そこを、求めたい」
かつての名手のもとレベルアップが待たれるなか、「ジャパンタレントスコッド（JTS）プログラム2025」のメンバーにも名を連ねている。日本代表予備軍の若手育成計画でリストアップされたのだ。
もっとも今年2、3月のJTSのキャンプ、さらにはJTSの精鋭部隊が「U23日本代表」として臨んだ4月のオーストラリア遠征には、参加しなかった。
誠実に答えながら、時折、くだけた言い回しで場を和ませる。
——JTSについて。
「（加盟する関東大学）対抗戦、選手権でのプレーが評価されてメンバーに入りましたが、自分のコンディション、チームの状況というものがあり、行かない選択をしました。行かなかったことをマイナスに捉えず、この上井草でできることをしっかりやってきています。僕自身、あんまり後悔はしていないです」
——上井草で、じっくりと身体を鍛え直したかったのですね。
「（JTSでは）朝早くから動いているとも聞きます。僕自身は、慣れている環境で、コミュニケーションをたくさん取れる人と一緒にトレーニングしたほうが、（精神的に）楽で、ためになると感じました」
——JTSは早朝から「戦い」と呼ばれる格闘技風のセッションを組むなど、ハードだったよう。その情報は、早大からJTSに行ったメンバーから聞いていましたか。
「『お前じゃ無理』と言われていました！ 僕、朝が苦手なので」
JTSにも携わる日本代表のエディー・ジョーンズ ヘッドコーチは、大学生世代のタレントの抜擢で話題を集める。
2015年のワールドカップイングランド大会でジャパンを率いた時には、早大の藤田慶和（現・三重ホンダヒート）、筑波大の福岡堅樹（前・パナソニックワイルドナイツ）をスコッドに加えた。
約9年ぶりに復職の昨年は、現早大3年の矢崎由高を抜擢した。服部への期待も高まるなか、当の本人はこのように締めた。
「もし（代表に）呼んでもらえるなら僕ができるパフォーマンスをします。ただ、『呼ばれたらラッキー』という気持ちでいます。自分がしっかりできることやって、それが認められれば、呼ばれるのかな…と考えています。先のことではなく、春にしっかりと勝つということをやりたい（目指したい）です」
春季大会の2戦目は5月4日に実施。埼玉の敵地で東洋大とぶつかる。
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